Preparando el tránsito de Venus

Ayer (aún esta mañana para los lectores españoles) pasé toda la mañana dando clases de Astronomía en uno de los colegios de primaria y secundaria de Sydney con el que llevo años colaborando. La razón: en Europa quizá no se está notando mucho, pero en América y sobre todo en Australia se está viviendo intensamente que tenemos un Tránsito de Venus en menos de dos semanas. Los tránsitos de Venus son fenómenos muy raros, dado que ocurren dos seguidos por 8 años (el último fue en 2004, por entonces lo observamos desde Tenerife, cuando yo daba clases en la Universidad y me peleaba por terminar una tesis doctoral) para luego pasar 110 ó 120 años para el siguiente. Dicho de otra forma: después del tránsito de Venus del siguiente 5/6 de junio de 2012, el siguiente no ocurrirá hasta 2117. La importancia adicional de los tránsitos de Venus es que son sólo en estos momentos cuando se puede determinar con buena precisión la distancia entre la Tierra y Venus, y con ello escalar el Sistema Solar. Esto es la base de la Astronomía actual, puesto que sin saber lo que es una Unidad Astronómica (150 millones de kilómetros, la distancia media Tierra-Sol) no podemos calcular la distancia a las estrellas y a las galaxias, y por ejemplo ahora no sabríamos que vivimos en un Universo de expansión acelerada.

Imagen del Tránsito de Venus del 8 de junio de 2004, conseguida con cámara digital NIKON D70, acoplada a un telescopio MEADE 10", a foco primario. 8 Junio 2004 a las 11:07 UT (tercer contacto) desde el Observatorio del Teide (Tenerife, España). Crédito de la imagen: Á.R.L-S, Jorge García-Rojas y el grupo de estudiantes de Astrofísica la Universidad de la Laguna: Adriana, Jose, Jaime, Leo, David, Alejandro y Borja.
Existe gran cantidad de información sobre el Tránsito de Venus 2012 en la web http://www.transitofvenus.org/, y ahí remito a todos a buscar y explorar lo que este acontecimiento supone. Sí me permito extraer el vídeo documental de 4 minutos que en ella aparece, y que da las claves de lo que supone el Tránsito de Venus. Está en inglés, pero permite poner subtítulos.

Para Australia, en particular, es muy importante la historia que lleva consigo. El famoso Capitán Cook fue mandado en 1766 por la Royal Society británica para que observara desde Tahití el Tránsito de Venus del 3 de junio de 1769. Tenía un sobre cerrado con la nueva misión a seguir después de observar el Tránsito. Al abrirlo, decía: "Explora los Mares del Pacífico Sur y busca tierras para asentar colonias. ¡Y fue cuando llegó a Australia! Cook identificó una bahía en particular que llamó Port Jackson... actualmente se conoce ese lugar como la bahía de Sydney...
En mi caso, como ya avisé, viajaré a Australia Central con una expedición del Instituto de Astrofísica de Canarias en la que el Australian Astronomical Observatory colabora para conseguir imágenes, timelapses y datos científicos del evento. Eso ya lo iré contando más tarde, porque en unas pocas horas salgo otra vez de viaje desde Sydney a lugar que no revelaré dado que es mi semana de vacaciones personal, así que no esperéis muchas respuestas por aquí, twitter o correo electrónico: dado todo lo que se me avecina y todo lo que he llevado en los últimos tiempos, necesito de esta desconexión.