Primer sistema de anillos alrededor de un asteroide

Se ha detectado que el asteroide Chariklo cuenta con dos anillos. Observaciones llevadas a cabo desde numerosos puntos del sur de América, incluyendo el Observatorio La Silla de ESO, han descubierto algo sorprendente: el remoto asteroide Chariklo está rodeado por dos densos y estrechos anillos.

Chariklo es el mayor miembro confirmado de una clase de pequeños organismos conocidos como centauros, que orbitan el Sol entre Saturno y Urano en el Sistema Solar exterior. Una ocultación estelar en 2013 reveló que Chariklo tiene un sistema de anillo luminoso que consta de dos bandas estrechas y densas, separadas por un espacio de unos 9 km. 

La existencia de un sistema de anillos alrededor de un planeta menor fue inesperado, ya que se pensaba que los anillos sólo podían ser estables alrededor de cuerpos mucho más masivos. El origen de los anillos es todavía desconocido, pero es probable que sean los restos de un disco de escombros, que podría haberse formado a través de un impacto en Chariklo. Los astrónomos creen que este tipo de anillos parecen formarse  a partir de los restos generados tras una colisión. Los restos quedan confinados en los dos estrechos anillos por la presencia de pequeños satélites putativos. Si los anillos formados a través de un evento de impacto con Chariklo, el objeto debe haber impactado a una velocidad baja para evitar que las partículas de los anillos se hubieran expulsado más allá de Chariklo.

Estas impresiones artísticas muestran cómo el asteroide y su sistema de anillos pueden parecer a medida que pasan por delante de una estrella.