Primeras observaciones en AAT tras incendio forestal

Después de 1 mes y 1 día tras el fatídico incendio forestal que casi destruyó el Observatorio de Siding Spring (SSO, Nueva Gales del Sur, Australia), hoy 14 de febrero de 2013, para muchos día de San Valentín, ¡retomamos la actividad científica en el Telescopio Anglo-Australiano!
Ha sido un mes muy intenso (y en mi caso particular no sólo por las novedades que está trayendo 2013) y el personal del Australian Astronomical Observatory (AAO, mi instituto de investigación) ha (hemos) trabajado duro junto con los colegas de la Australian National University (ANU), la verdadera gestora del Observatorio de Siding Spring, para poder retomar cuanto antes las observaciones científicas. En particular, el instrumento que tenemos hoy es 2dF, The Two Degrees Field, que permite observar a la vez unos 400 objetos del firmamento dentro de un campo de diámetro de dos grados. La luz de cada uno de esos objetos cae sobre una fibra óptica diminuta, que transmite la luz a una cámara especial (el espectrógrafo AAOmega) que permite obtener la información espectroscópica (=el "arco iris" con el código de barras de los distintos elementos químicos presentes) de cada objeto en todo el rango óptico. Dado que yo soy uno de los astrónomos especializados en el uso de este instrumento se me ha pedido que asista en las observaciones de hoy, que se están desarrollando sin ningún problema (salvo, todo hay que decirlo, alguna nube ocasional).
En particular, el proyecto que estamos llevando a cabo hoy en el Telescopio Anglo-Australiano es observar galaxias a casi 1000 millones de años luz de la Tierra. La idea es conseguir datos entre hoy y las próximas noches de unas 5000 galaxias a dicha distancia de nosotros pero relativamente cercanas entre ellas y así refinar las ideas que tenemos sobre la energía oscura.
Sin embargo cada vez que 2dF vuelve al telescopio necesitamos alrededor de 3 horas para hacer un ajuste astrométrico correcto. Esto es, debemos de asegurarnos que las fibras ópticas de 2dF van a caer exactamente en el lugar que corresponden en el cielo. El proceso para ajustar bien coordenadas celestes con las coordenadas en 2dF es complejo y no lo voy a detallar aquí. Sí diré que usa una cámara auxiliar, bautizada como FPI, Focal Plane Imager, con la que obtenemos imágenes monocromo (escala de grises, sin filtro de ningún tipo) del cielo. Ya os he mostrado algunas imágenes obtenidas con la cámara FPI de 2dF (aquí planetas, aquí un cúmulo globular y aquí una galaxia), pero hoy me hace especial ilusión dejar la siguiente toma recién salida del telescopio:

Imagen de la galaxia lenticular NGC 3115, "la galaxia Spindle", a unos 32 millones de años luz de la Tierra. La imagen se obtuvo la noche del 14 de febrero de 2013 (hace un rato) usando la cámara auxilar FPI del instrumento 2dF instalado Telescopio Anglo-Australiano, en el Observatorio de Siding Spring (NSW, Australia). Se obtuvieron 14 imágenes independientes, combinadas y alineadas después usando IRAF, y con un tiempo total de integración de 460 segundos. Sin embargo, la cámara FPI de 2dF no posee filtros de ningún tipo y sólo detecta "escala de grises". La información en color proviene de unos datos de archivo obtenidos en los filtros U (azul), V (verde) e I (rojo) usando el Telescopio Internacional de 2.5m de Cerro Tololo (Chile) por Kuchinski et al. (2000). Se trata de la primera imagen obtenida con el AAT después del fatídico incendio forestal que casi destruyó el Observatorio de Siding Spring el pasado 13 de enero de 2013. Crédito de la imagen: Ángel R. López-Sánchez (AAO/MQ) & Lee Spitler (MQ/AAO), Night Assistant at the AAT: Steve Chapman (AAO).
Se trata de la galaxia lenticular (S0) vista de perfil NGC 3115, también conocida como Galaxia Spindle o Caldwell 53, y es la primera imagen obtenida con el AAT tras el incendio forestal del 13 de enero. Localizada a sólo 32 millones de años luz de la Tierra, dentro del Volumen Local de galaxias, NGC 3115 es una de las primeras galaxias en las que se confirmó la existencia de un agujero negro súper-masivo en su centro. En realidad NGC 3115 ha consumido casi todo su gas, apenas tiene polvo y la formación estelar es casi inexistente. La gran mayoría de sus estrellas son viejas, de ahí el color rojizo dominante en la toma.
La imagen de NGC 3115 no tiene nada que ver con el programa científico que estamos realizando esta noche. Recuerdo que 2dF obtiene espectros (=rayas de estrellas y galaxias) y no imágenes bonitas. No hemos parado el programa científico para observar esta galaxia, lo que hemos hecho es aprovechar la media hora larga que 2dF necesita para configurar una placa de 400 fibras tras conseguir las correcciones astrométricas para usar la cámara auxilar FPI y obtener los datos de NGC 3115.
Por último, quiero añadir que esta es la primera vez que estamos observando en el AAT de forma remota desde Sydney. En efecto, ahora mismo NO estoy en el Observatorio de Siding Spring sino en la sede central del Australian Astronomical Observatory a unos 18 km del centro de Sydney. Este tipo de observaciones se van a poner de moda y van a ser típicas muy pronto, sobre todo ahora que aún los astrónomos no podemos ir al observatorio y menos quedarnos a dormir allí (recuerdo la residencia ha sido uno de los edificios completamente destruidos en el incendio). Pero yo debo reconocer que me gusta mucho más y me parece más cómodo estar realmente allí, en el telescopio, y poder salir fuera de cuando en cuando a disfrutar del espectacular cielo del Hemisferio Sur.