A continuación, describiré el proceso desde que un meteoroide ingresa en la atmósfera hasta que aparece como una estrella fugaz, además de explicar a qué altura caen y hasta dónde pueden llegar. También abordaré algunas características de su color y cómo es posible estudiarlos.
Proceso de ingreso y aparición como estrella fugaz:
- Meteoroide: Un meteoroide es un pequeño objeto rocoso o metálico que se encuentra en el espacio. Puede variar en tamaño desde pequeñas partículas del tamaño de un grano de arena hasta cuerpos más grandes de varios metros de diámetro. Cuando un meteoroide se acerca a la Tierra, se convierte en un meteoro al entrar en la atmósfera.
- Entrada en la atmósfera: Cuando un meteoroide ingresa en la atmósfera terrestre, lo hace a gran velocidad, generalmente varias decenas de kilómetros por segundo. A medida que atraviesa la atmósfera, el meteoroide interactúa con las moléculas y átomos del aire, creando una región de aire ionizado y altamente calentado a su alrededor.
- Aparición como estrella fugaz: La energía cinética del meteoroide se convierte en calor debido a la fricción con el aire. Esto provoca que el meteoroide se caliente rápidamente y se volatilice en un brillante destello luminoso en el cielo nocturno, lo que conocemos como estrella fugaz o meteoro. En agosto hay una gran lluvia de estrellas fugaces, las Perseidas.
Altura de caída y alcance:
Los meteoros generalmente se desintegran y desaparecen a altitudes elevadas en la atmósfera, generalmente entre 80 y 120 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. A esta altura, la densidad del aire y la fricción son suficientemente altas para desintegrar completamente el meteoroide.
La distancia que un meteoroide puede recorrer antes de desintegrarse depende de varios factores, como su velocidad inicial, masa y ángulo de entrada en la atmósfera. Los meteoroides más grandes tienden a viajar más lejos antes de desaparecer, mientras que los más pequeños pueden quemarse rápidamente a altitudes más bajas.
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El color de un meteoro puede variar dependiendo de su composición química. Algunos de los elementos presentes en el meteoroide pueden emitir diferentes colores cuando se calientan debido a la fricción. Los colores más comunes son el blanco y el amarillo, que provienen principalmente del brillo generado por el aire ionizado en la estela del meteoro. Sin embargo, también pueden verse destellos verdes, rojos o azules, que indican la presencia de ciertos elementos como el magnesio, el calcio o el cobre en el meteoroide.
Las emisiones comunes de átomos metálicos en los meteoros y de los átomos atmosféricos se pueden ver en la siguiente tabla, las combinaciones de los dos tipos de emisiones producen los colores que se ven en el cielo.
Gráfico de NASA
Por ejemplo estos son lo colores según la presencia de estos compuestos químicos:
Sodio (Na) da una luz de color amarillo anaranjado, hierro (Fe) luz amarilla, magnesio (Mg) luz azul-verde, calcio ionizado (Ca +) puede añadir un matiz violeta, mientras que las moléculas de nitrógeno atmosférico (N2) y átomos de oxígeno (O) dan una luz roja.
Estudio de meteoroides:
El estudio de los meteoroides y meteoros es de gran interés para los astrofísicos, ya que proporciona información valiosa sobre la composición y la dinámica del sistema solar. Algunas de las formas de estudiarlos incluyen:
- Observación visual: Los astrónomos y entusiastas pueden observar y registrar la aparición de meteoros durante las lluvias de meteoros o en eventos aleatorios. Estas observaciones proporcionan datos sobre la frecuencia, la velocidad y la trayectoria de los meteoroides.
- Radar: Se utilizan sistemas de radar para detectar y rastrear meteoroides, lo que permite medir sus características físicas y orbitales con mayor precisión.
- Misiones espaciales: Algunas misiones espaciales están diseñadas para estudiar meteoroides y asteroides directamente, obteniendo datos sobre su composición y propiedades físicas.
- Recopilación de meteoritos: Cuando un meteoroide no se desintegra por completo y alcanza la superficie de la Tierra, se convierte en un meteorito. Estudiar estos meteoritos proporciona información valiosa sobre la composición de los objetos que están presentes en el espacio.
En conclusión, el estudio de meteoroides y la observación de estrellas fugaces nos brindan una fascinante visión del sistema solar y su historia. Además, es un campo de investigación en constante desarrollo que nos permite entender mejor la naturaleza de estos objetos cósmicos y su influencia en nuestro planeta.
Para saber más:
SOMYCE: Sociedad de Observadores de meteoros y cometas de España
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