Un anillo espectacular alrededor del planeta enano Quaoar

Parece que tenemos muchos objetos con anillos en el sistema solar, siempre recordamos al fabuloso Saturno con su imponente sistema de anillos pero sin embargo otros objetos también los tienen, como el recientemente descubierto anillo alrededor de un planeta enano llamado Quaoar.

Este anillo lo ha detectado la misión ExOPlanet Satellite (Cheops) de la ESA. El anillo se encuentra a una distancia de casi siete veces y media el radio de Quaoar, muy lejos para poder mantener un anillo y que no se convierta en una luna, por lo que hay que empezar a redefinir la formación de objetos desde anillos distantes al objeto que orbitan.

El anillo fue descubierto a través de una serie de observaciones que tuvieron lugar entre los años 2018 y 2021. Usando varios telescopios terrestres y el telescopio espacial Cheops, los astrónomos observaron cómo Quaoar cruzaba frente a una sucesión de estrellas distantes, bloqueando brevemente su luz al pasar. Tal evento se conoce como una ocultación. 

Observar cómo cae la luz de la estrella oculta proporciona información sobre el tamaño y la forma del objeto oculto, y puede revelar si el objeto intermedio tiene una atmósfera o no. En este caso, variaciones muy pequeñas antes y después de la ocultación principal revelaron la presencia de material en órbita alrededor de Quaoar.

Representación artística del anillo de Quaoar. Créditos: Work performed by ATG under contract for ESA

Quaoar es uno de una colección de mundos pequeños y distantes conocidos como objetos transneptunianos (TNOs). Se conocen aproximadamente 3000. Como sugiere su nombre, los TNO se encuentran en los confines del Sistema Solar, más allá de la órbita del planeta Neptuno. Los TNO más grandes son Plutón y Eris. Con un radio estimado de 555 km, Quaoar ocupa el séptimo lugar en la lista de tamaños y está orbitado por una pequeña luna llamada Weywot, de aproximadamente 80 km de radio.

Para saber más:

• Misión Cheops: https://www.esa.int/Cheops

• «Un anillo denso alrededor del objeto transneptuniano (50000) Quaoar bien fuera de su límite de Roche» por BE Morgado et al., se publica en Nature . DOI: 10.1038/s41586-022-05629-6

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