Un año en un cometa: Imágenes espectaculares

La ESA para conmemorar el primer año de la llegada de las sonda Rosetta al cometa 67-P/Churyumov-Gerasimenko ha publicado las imágenes más impresionantes de ese curioso cometa, y que podéis ver en el siguiente enlace:

http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Rosetta/Highlights/Year_at_a_comet

Aquí podéis ver alguna de esas espectaculares imágenes de alta definición de la superficie del cometa 67P/Chury:

Imagen de la superficie del cometa 67-P/Churyumov-Gerasimenko, desde la sonda rosetta. ESA

El cometa fue descubierto en 1969 por un científico soviético, Klim Ivánovich Churiu-mov. Tiene una morfología muy peculiar, dos partes diferentes en contacto entre sí, una par-te en forma de bulbo y la otra parte más alargada.

La sonda Rosetta e Imagen desde la sonda del cometa 67P/Chury (ESA)

Rosetta en su viaje hacia el cometa pasó por varios asteroides: (2867) Steins en 2008 ,21 Lutetia y P2010 A2 en 2010, que además fue todo un descubrimiento pues P2010 A2 tenía comportamiento cometario ya que eyectaba algún tipo de material, más tarde se descubrió que era fruto de un choque con otro asteroide.

La sonda Rosetta, actualmente en órbita sobre el cometa 67-P/Chury, está tomando datos sobre la caracterización global del núcleo, la composición de los volátiles y refractarios del núcleo, estudio de la actividad cometaria y caracterización global de asteroides, incluyendo la determinación de las propiedades dinámicas, morfología de la superficie y la composición.

Pero lo más importante de la misión fue el acometizaje de una pequeña sonda que acompañó a Rosetta en su viaje interplanetario: la pequeña sonda Philae.

 Representación artística de la sonda Philae, autor; DLR, CC-BY 

La pequeña sonda debía posarse sobre un punto llamado punto “J”, al que se le asigno el nombre de Agilkia. Este nombre corresponde a una isla del río Nilo donde se trasladó un templo desde la isla Philae hasta la isla Agilkia, debido a la construcción de la presa de Asuán.

Gráfico del acometizaje teórico de Philae, fuente: DLR/ESA

Esa era la idea y este el desarrollo de los acontecimientos:

El día 12 de noviembre fue el momento clave para la misión Rosetta, fue una día emocionante, a las nueve y media de la mañana Philae se desacopló muy bien y se dirigió hacia 67P/Chury…. Pero hubo diversos problemas, tenía problemas en el anclaje y no se sabía como iba a acometizar. La inquietud embargaba a toda la Agencia Espacial Europea (ESA) y a medio planeta, esperando la esperada señal de la sonda a su llegada al cometa…

La Cámara teleobjetivo OSIRIS de Rosetta registró esta instantánea del módulo de aterrizaje Philae después de la separación. ESA / equipo de OSIRIS

Pero no llegaba ese momento, algo estaba pasando. Los nervios afloraban por doquier… hasta que por fin la alegría y los abrazos empezaron a aflorar en el centro de control de ESA, ¡¡Philae daba señales de vida!!

Pero el acometizaje no fue fácil, hasta tres veces llegó al cometa, pero rebotó dos. La sonda acometizó a las 15:33 UT, pero los arpones y el retropropulsor fallaron provocando un rebote de aproximadamente un kilómetro, después acometizó de nuevo a las 17:26, volvió a re-botar y se posó finalmente a las 17:33… Toda una Odisea.

Primera imagen desde el cometa – ESA/Rosetta/Philae/ CIVA 

Philae llegó al cometa pero no en el punto señalado, un poco alejado de este y en zona de sombra, con lo que no podía captar luz suficiente para mantenerse mucho tiempo en funcionamiento, el módulo funcionó durante las 64 horas que sus baterías lograron proporcionarle energía. Pero en el tiempo que estuvo encendido recabó una gran información:

-Utilizando el instrumento MUPUS (Multi-Purpose Sensors for Surface and Sub-Surface Science) se encontró con una superficie bastante dura, las capas superiores de la superficie del cometa están cubiertas por entre 10 y 20 cm de polvo, bajo lo que habría hielo puro o mezclado con polvo, ese hielo se vuelve más poroso a mayor profundidad. Este descubri-miento fue confirmado por el experimento SESAME (Surface Electrical, Seismic and Acoustic Monitoring Experiment). Otro de los instrumentos en ser activado fue en fue SD2 (Sampling, Drilling and Distribution Subsystem), diseñado para entregar muestras del suelo a los instrumentos COSAC y Ptolemy. Se debía realizar una pequeña perforación y mover una muestra al compartimiento adecuado para las mediciones, pero los datos muestran que en realidad no se detectó la entrega de muestras en Ptolemy. Pero el instrumento COSAC (Cometary Sampling and Composition Experiment) funcionó correctamente y fue capaz detectar la presencia de moléculas orgánicas.

COSAC fue diseñado justamente para detectar moléculas orgánicas. Aún se debe determinar si estas moléculas orgánicas son simples como el metanol y amoníaco o más complejas como los aminoácidos. Realmente el poco tiempo que estuvo Philae conectado fue muy productivo. Otro de los últimos descubrimientos ha sido que el cometa no tiene campo magnético entorno al núcleo del cometa. En misiones espaciales anteriores resultó siempre complicado obtener datos fiables al respecto, por la interacción entre los vientos solares y los cometas.

Desde la Tierra también podemos contribuir a las investigaciones sobre este cometa, concretamente el JPL (Jet Propulsion Laboratory ) de NASA propone a los astrónomos aficiona-dos ser parte del Programa de Observación desde la Tierra del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (CG) de abril a diciembre de 2015. Se trata de una campaña mundial para ob-servar y fotografiar el cometa 67P (GC) a medida que se acerca y se aleja del Sol. Se pueden enviar las observaciones a la siguiente dirección:

http://rosetta.jpl.nasa.gov/rosetta-ground-based-campaign