Un temido parásito de veneración milenaria

C. militaris sobre una pupa de un insecto. Fuente: pellaea Flickr.

Como un espectáculo de ciencia ficción el cuerpo fructífero de Cordyceps comienza a emerger del artrópodo luego de que la infección ha avanzado. No se trata de un montaje, sino simplemente de un hongo en activo crecimiento que utiliza como sostén el cuerpo de su hospedador.

Conociendo al invasor

Cordyceps sp es un género de hongos parásitos que reemplaza el tejido del hospedador provocando finalmente su muerte. Puede parasitar diferentes órdenes de artrópodos e incluso otros hongos. Actualmente existe cierta de controversia respecto a su clasificación, pero en general, Cordyceps constituye un género de hongos entomopatógenos, es decir, que causan enfermedades en insectos. Varias especies de lepidópteros (comúnmente conocidos como mariposas) y coleópteros (escarabajos) que habitan el musgo o las capas superiores del suelo, incluso algunas de himenópteros (hormigas, por ejemplo) son susceptibles a la infección por Cordyceps. Otros artrópodos como los arácnidos (arañas) también pueden llegar a padecerlo. Dentro del reino Fungi, pertenece a la división ascomicetos o Ascomycota, formada por hongos con micelio tabicado que producen ascosporas (células involucradas en la reproducción de tipo sexual).

Un hongo que los convierte en “zombies”

Cuando el hongo encuentra un huésped, invade y eventualmente reemplaza sus tejidos. Este proceso puede afectar en algunos casos la conducta del insecto parasitado, induciendo comportamientos atípicos, pudiendo convertir a sus hospedadores en especies de “zombies” para su propio beneficio. Cuando Cordyceps unilateralis infecta una hormiga, por ejemplo, hace que la misma se suba a una planta antes de morir, asegurando la máxima distribución de las esporas procedentes del cadáver del insecto.

Cordyceps en acción

El micelio del hongo, es decir, el entramado de hifas, se desarrolla a partir de esporas existentes en el suelo. Al parasitar, invade y finalmente reemplaza los tejidos del huésped, provocando su muerte.

La infección comienza, en general, cuando los segmentos de ascosporas entran en contacto con una larva o pupa. Se produce así la germinación de la espora, la cual es seguida por la penetración de la cutícula (recubrimiento externo del insecto). Poco después de la penetración, el hongo desarrolla un estroma (cuerpo fructífero alargado), dentro del cuerpo del insecto, en cuyo extremo se forman estructuras (ascos) donde se desarrollarán las esporas. Las esporas, al madurar, se dividen en numerosos fragmentos capaces de producir nuevas infecciones. Una vez que el artrópodo está muerto, aproximadamente unos 5 días después de la infección, salen del cadáver prolongaciones cilíndricas o ramificaciones , provocando esas imágenes que parecen de ciencia ficción.

En el siguiente video podrás observar los terribles efectos de su accionar.

El video está solamente en inglés, de todas formas… no dejes de verlo!

-

Temido por los insectos, venerado por los humanos

Con un costo superior al oro, algunas especies del género Cordyceps lejos están de ser temidas, y son más bien

veneradas por las personas. Utilizados durante siglos por los Emperadores y la élite gobernante en China, estos hongos arrastran tradiciones milenarias. Según la filosofía china, Cordyceps es un elemento que fomenta el equilibrio entre el cuerpo y el alma, por lo cual la medicina ancestral lo recomienda para recuperar la armonía de los órganos del cuerpo humano.

Productos de recollección: estromas de C. sinensis emergiendo de la larvas de H. armoricanus

Si bien las 400 a 500 especies diferentes que componen el género Cordyceps tienen una distribución mundial, la mayor parte han sido descritas en Asia, particularmente en China, Japón, Corea y Tailandia. La especie más conocida es Cordyceps sinensis, debido a su altísima valoración en la medicina tradicional China. De modo natural, C. sinensis vive en la meseta de las altas montañas del Himalaya (3.000-5.000 m) en Tíbet, Nepal, India y algunas provincias de China. Crece sobre las larvas de una mariposa nocturna conocida con el nombre de “Chongcao bat” (Hepialus armoricanus). Año a año, cientos de recolectores llegan para colectar de forma manual los ejemplares. Llegan justo para la época en la que el estroma del hongo ha emergido del suelo y es visible en las praderas. Lo que se comercializa es la combinación del estroma de C. sinensis emergiendo de la larva de la mariposa. Debido al creciente interés y su elevado costo, existe actualmente cierta preocupación respecto a la sostenibilidad del recurso.

Acerca de sus propiedades y compuestos activos

Sus propiedades medicinales son fruto de intensas investigaciones científicas. Sin embargo, la totalidad de los componentes farmacológicamente activos de Cordyceps están aún sin resolver. Actualmente, al menos dos componentes químicos han sido identificados como importantes constituyentes activos de su micelio: cordicepina y ácido cordicepídico. La cordicepina (3′-desoxiadenosina), antiguamente extraída C. militaris, y que hoy se sintetiza químicamente, es un medicamento que se utiliza en el trasplante de órganos humanos como inmunosupresor, es decir, para reducir el riesgo del rechazo por parte de la persona receptora.
A las especies de Cordyceps se le han atribuido también propiedades antitumorales, antifúngicas y antivirales. Existen numerosas investigaciones al respecto, sin embargo, se requieren aún mayores estudios para dilucidar de manara exacta sus propiedades farmacológicas.

Este organismo invasor, plausible inspirador de un film de James Cameron, y situado en la mira de la industria farmacológica y biotecnológica, no deja sino un mensaje reiterativo y ampliamente conocido: todo esta allí, en la naturaleza, solo que debemos aprender a mirar.

Referencias Bibliográficas:

- Cordyceps.US

- Rev Iberoam Micol 2007; 24: 259-262. Cordyceps sinensis, un hongo usado en la medicina tradicional china. C. I. Esteban.

- J Pharm Pharmacol. 2013 Apr;65(4):474-93. The genus Cordyceps: a chemical and pharmacological review. Yue K, Ye M, Zhou Z, Sun W, Lin X.

 - Detección de hongos entomopatógenos del género Cordyceps ((Fr.), 1833 (Ascomycotina: Pyrenomycetes) sobre hormigas del género Camponotus Mayr, 1861 (Hymenoptera: Formicidae) en plantaciones de cacao de Barlovento, estado Miranda, Venezuela. P. Sánchez, F. Morillo, F. Caetano, T. Iturriaga, J. Guerra, W. Muñóz. 2000