Una de las nebulosas más espectaculares de la constelación del Cisne: Abell 78

Situada a unos 5000 años luz de distancia de la Tierra en la bella constelación del Cisne, Abell 78 es un tipo inusual y espectacular de nebulosa planetaria.

Créditos: Telescopio espacial Hubble, M. Guerrero, Judy Schmidt

Después de agotar el combustible nuclear en sus núcleos, las estrellas con una masa de alrededor de 0,8 a 8 veces la masa de nuestro Sol colapsan para formar estrellas enanas blancas densas y calientes. A medida que ocurre este proceso, la estrella moribunda arrojará sus capas externas de material, formando una elaborada nube de gas y polvo conocida como nebulosa planetaria. Este fenómeno no es infrecuente, y las nebulosas planetarias son un foco popular para los astrofotógrafos debido a sus formas a menudo hermosas y complejas. Sin embargo, algunos como Abell 78 son el resultado de una estrella llamada "nacida de nuevo".

Aunque el núcleo de la estrella ha dejado de quemar hidrógeno y helio, una fuga termonuclear en su superficie expulsa material a altas velocidades. Esta eyección golpea y barre el material de la vieja nebulosa, produciendo los filamentos y la capa irregular alrededor de la estrella central que se ve en esta imagen, que presenta datos de la cámara de campo amplio 3 del Hubble y PANSTARSS.

Cuando una como nuestro Sol llega a su final, desechará todas sus capas externas enviándolas hacia el espacio. A veces, adquieren una forma de una esfera, a veces un doble lóbulo, y algunas veces un anillo o una hélice.

Cuando la nebulosa planetaria se ha desvanecido, el remanente estelar arde durante mil millones de años más antes de consumir todo su combustible. Después se convertirá en estrella enana blanca que se enfriará a lo largo de miles de millones de años. De hecho dentro unos cinco mil millones de años el Sol, nuestra estrella, producirá una nebulosa planetaria y se convertirá en una enana blanca.Anuncios

Pero veamos paso a paso que le ira ocurriendo al Sol en la escala de los millones y miles de millones de años para hacernos una idea del proceso.

1) Aproximadamente en 1.200 millones de años a partir de ahora, el sol comenzará a cambiar. A medida que se gasta el combustible de hidrógeno en su núcleo, la combustión se extenderá hacia la superficie. Esto hará que el sol comience a crecer y se haga más brillante.

2) La temperatura superficial media de la tierra aumentará a unos 75 ºC. Los océanos de la tierra se evaporarán. El planeta se convertirá en un desierto sin vida.

3) A la edad de unos 11-12 mil millones de años el sol expandirá su superficie. Será 166 veces más grande que el sol que conocemos ahora, sera una gigante roja.

4) Después se reducirá en tamaño. Comenzará un período que durará unos 110 millones de años durante los cuales se producirán pocos cambios.

5) El sol crecerá a un tamaño enorme con los últimos restos de helio e hidrógeno que se lanzaran al espacio. Será 180 veces más grande que el sol que conocemos y miles de veces más brillante. Grandes cantidades de su atmósfera se arrojaran al espacio, hasta que se pierda casi la mitad de su masa.

6) La cáscara fina del helio restante que rodea el núcleo de carbono-oxígeno se volverá inestable. El sol comenzará a pulsar violentamente. Se convertirá en una nebulosa con una estrella enana en su centro.

Este será el final de nuestra estrella, puede que estos otros restos vuelvan a convertirse en otra estrella que forme nuevamente planetas y por consiguiente vida. El Universo es así, una continua sucesión de creación y destrucción de estrellas, es un Universo vivo e increíble. Disfrutemos de nuestro planeta, aun nos quedan miles de millones de años de disfrute, siempre que no lo destruyamos nosotros antes.