Ventanas al Universo: Descubriendo el Cosmos a Través de los Telescopios Espaciales

Los telescopios espaciales son instrumentos científicos que se envían al espacio para observar objetos celestes sin la interferencia de la atmósfera terrestre que hace que sea imposible observar el cielo en algunas longitudes de onda. Esto les permite obtener imágenes y datos de alta calidad que serían difíciles o imposibles de obtener desde la Tierra.

Estos son algunos de los telescopios espaciales más importantes lanzados hasta la fecha:

Telescopio Espacial Hubble (HST): Lanzado en 1990, el Hubble es uno de los telescopios espaciales más icónicos. Opera en el rango de luz visible, ultravioleta e infrarroja cercana. Ha realizado innumerables descubrimientos y ha proporcionado imágenes espectaculares de galaxias, nebulosas y otros objetos celestes.

Telescopio Espacial Hubble (HST)

Telescopio Espacial Spitzer: Lanzado en 2003, el Spitzer es un telescopio infrarrojo que ha sido fundamental para estudiar objetos fríos y distantes, como planetas, estrellas en formación y galaxias lejanas.

Telescopio Espacial Chandra: Lanzado en 1999, el Chandra es un telescopio de rayos X que ha desentrañado secretos sobre la formación de agujeros negros, explosiones de supernovas y la naturaleza de la materia oscura.

Telescopio Espacial Kepler: Lanzado en 2009, el Kepler se centró en la búsqueda de exoplanetas. Detectó miles de ellos al observar pequeñas disminuciones en el brillo de estrellas cuando un planeta pasaba frente a ellas.

Telescopio espacial Kepler

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Telescopio Espacial James Webb (JWST): Lanzado en 2021 el JWST es el sucesor del Hubble y opera principalmente en el infrarrojo. Es crucial para estudiar la formación de estrellas y galaxias, y la atmósfera de exoplanetas.

Telescopio Espacial James Webb (JWST)

Es el telescopio astronómico más grande lanzado al espacio, con un espejo primario de 6,5 metros de diámetro y unas dimensiones de su escudo térmico, similares a las de una cancha de tenis. El espejo está formado por 18 segmentos y el escudo térmico, que debe proteger el telescopio de la radiación solar, está compuesto por cinco membranas de Kapton, un polímero del que se ha desarrollado una versión avanzada especial para JWST y que es especialista en diseminar la temperatura hacia el exterior. Entre la capa más externa, y más próxima al Sol, y la más interna, y cercana al espejo primario, habrá un salto de 84º a -230º C, que es la temperatura necesaria para que los instrumentos de infrarrojo puedan operar. Como hemos visto tiene un espejo primario de 6.5 metros diámetro, lo que le da un área de recolección significativamente mayor que los espejos disponibles en la generación actual de telescopios espaciales. El espejo del Hubble tiene 2,4 metros de diámetro mucho más pequeño y su área de recolección correspondiente es de 4.5 m ², lo que le da a Webb alrededor de 6.25 veces más área de recolección. 

Comparación del espejo primario del Hubble con el Webb. Créditos: NASA

En cuanto a las diferencias entre los telescopios espaciales y los terrestres:

1. Interferencia Atmosférica: Los telescopios espaciales evitan la distorsión causada por la atmósfera terrestre, lo que permite obtener imágenes más nítidas y datos más precisos.
2. Rango de Longitudes de Onda: Los telescopios espaciales pueden observar en longitudes de onda que son bloqueadas o atenuadas por la atmósfera, como el ultravioleta y el infrarrojo, lo que amplía la gama de observaciones posibles.
3. Resolución: Los telescopios espaciales a menudo tienen una mayor resolución que los terrestres, ya que no están sujetos a las limitaciones de la turbulencia atmosférica.
4. Ubicación Fija: Los telescopios espaciales pueden observar continuamente la misma región del espacio sin verse afectados por la rotación de la Tierra, lo que es útil para estudios a largo plazo.
5. Vida Útil: Los telescopios espaciales tienen una vida útil limitada por su suministro de combustible y su funcionamiento mecánico, mientras que los terrestres pueden funcionar durante décadas con un mantenimiento adecuado.

En resumen, los telescopios espaciales desempeñan un papel fundamental en la astronomía, permitiendo observaciones de alta calidad y descubrimientos científicos significativos que serían imposibles de lograr desde la Tierra.

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