¿Y por qué no un crustáceo venenoso?

Hace algunas semanas se publicaron en los medios de comunicación noticias sobre el descubrimiento de un crustáceo venenoso. ¿Porqué es tan sorprendente este descubrimiento?

Primero: ¿qué es un crustáceo?

Los crustáceos pertenecen al subfilo ‘Crustacea’, dentro del filo ‘Arthropoda’ (o artrópodos, pertenecientes al Reino Animal). Hasta aquí un trabalenguas pero para que te enteres, son los cangrejos, camarones, langostas, langostinos, entre otros tantos menos ‘famosos’. Seguro que los has degustado….o los has visto si frecuentas los ‘horóscopos’; sobre todo por el dibujito del signo ‘Cáncer’…

La diversidad dentro de este grupo es muy grande, en general poseen un cuerpo segmentado que a su vez está dividido en cabeza o ‘céfalon’, tórax o ‘pereion’ y abdomen o ‘pleon’. También suelen presentar un ‘escudo’ o caparazón y son principalmente acuáticos.

Según la bibliografía consultada hasta el momento se han descrito más de 70 000 especies, pero ninguna se la conocía como venenosa!

Animales venenosos

Si te preguntamos… ¿Qué animales venenos conoces? Seguro responderás.. Serpientes! Arañas! Escorpiones!…Las primeras son animales vertebrados, pero las arañas y escorpiones son invertebrados, artrópodos.

Hasta el momento se habían identificado especies venenosas dentro de los artrópodos pero no dentro del grupo de los crustáceos. Esto explica la sorpresa de los científicos por el hallazgo.

El veneno

‘Productos de secreción proteica sintetizada por glándulas especializadas’ o veneno…Estas sustancias pueden causar graves lesiones o incluso la muerte y, como comentábamos arriba, han sido relacionadas con algunos grupos el reino animal cumpliendo un rol fundamental en la predación, defensa y competencia entre individuos. Ojo, que en el reino vegetal también hay! Sino, lee: El árbol tóxico que cura…

Científico explorando cuevas marinas en Yucatán, México (Créditos: Björn M. von Reumont et al., 2013).

¿Por qué es ‘raro’ un crustáceo venenoso?

Los remipedios, el grupo de crustáceos al que pertenece el protagonista de esta historia, fueron descritos en 1981 como crustáceos ciegos que habitan en cuevas submarinas. Los científicos expertos sospechaban que podrían ser venenosos pero, frente a la ausencia de pruebas y datos sobre la composición de su supuesto veneno, eran solo conjeturas.

Un equipo de científicos del Reino Unido, Alemania y México, dirigidos por el Museo de Historia Natural ha identificado, ahora sí y por primera, vez una especie de crustáceos venenoso.

Como mencionamos más arriba, Speleonectes tulumensis, el crustáceo ‘noticia’ es un remipedio (una clase dentro de los crustáceos), es ciego y vive en cuevas submarinas del Caribe, Islas Canarias y Australia. Se alimenta de otros crustáceos y aparentemente utiliza su veneno para licuar a su presa y luego succionar el líquido de sus presas, que hará de ‘comida’. Interesante, ¿no? Un mecanismo similar al que presentan las arañas.

S. tulumensis (Créditos: Björn M. von Reumont et al., 2013)

Los científicos analizaron, mediante técnicas de biología molecular, la composición del veneno de este crustáceo y sus resultados fueron reveladores. Su veneno es un cóctel de sustancias químicas, incluyendo enzimas y neurotoxinas paralizantes presentes también en venenos de serpientes y arañas.

También estudiaron la estructura del aparato que suministra el veneno pudiendo reconstruir su estructura tridimensional al detalle. Aparentemente es un sistema sumamente eficaz que inyecta tóxicos a sus presas.

¿Puede haber otros?

Tras este descubrimiento los investigadores piensan que podría haber otros crustáceos venenosos. Los candidatos incluyen otras especies dentro del grupo de los remipedios e incluso un parásito de peces conocido por perforar la piel de los mismos.

Bibliografía consultada:

Enciclopedia of Life 

Brusca RC, and Brusca GJ. (2003). Invertebrates.

Björn M. von Reumont, Alexander Blanke, Sandy Richter, Fernando Alvarez, Christoph Bleidorn, and Ronald A. Jenner
The first venomous crustacean revealed by transcriptomics and functional morphology: remipede venom glands express a unique toxin cocktail dominated by enzymes and a neurotoxin Mol. Biol. Evol. 2013