Zoco Astronomía: Detalles en la galaxia de Andrómeda

Hoy, 26 de enero, es el Día de Australia, festivo por lo tanto en este país. Fuera llueve bastante, lo que está aguando la fiesta a los ozzies, y yo llevo 3 días de resfriado de verano (gracias aires acondicionados de edificios varios y rápidos cambios de temperatura en Sydney) entre la cama y el sofá. Aún así no quiero faltar a la cita que me he prometido para este año: subir todos los lunes el artículo del Zoco de Astronomía que publico en Diario Córdoba el domingo anterior. Así que aquí tenéis el que apareció ayer, domingo 25 de enero, dedicado a la espectacular imagen de ultra-alta definición de 1/3 de la galaxia de Andrómeda obtenida con el Telescopio Espacial Hubble.
Detalles en la galaxia de Andrómeda
Salvo en España, Portugal e Iberoamérica, la Navidad termina antes de fin de año. De hecho, en muchos países ya no se considera que Nochevieja es parte de la Navidad. Desde hace décadas la Sociedad Americana de Astronomía (AAS por sus siglas en inglés) celebra su reunión anual (quizá el evento más importante del año en cuanto a congresos de astrofísicos, dado que aúna a más de medio centenar de científicos) la primera semana de enero, mientras muchos de nosotros esperamos ansiosos la llegada de los Reyes Magos y el fin de la Navidad. Las reuniones anuales de la AAS siempre aportan gran cantidad de noticias astronómicas de gran impacto, muchas de ellas se han mantenido en espera hasta la llegada de este evento.
Quizá la noticia astronómica más destacada durante la reunión de la AAS de 2015 ha sido la publicación de una de las imágenes astronómicas más detalladas jamás conseguidas. Cabría esperar que el objeto retratado con tal resolución fuese un objeto cercano, como un planeta del Sistema Solar, una nebulosa o una región amplia de la Vía Láctea. Pero esta impresionante imagen, obtenida usando el Telescopio Espacial Hubble (HST, NASA/ESA), retrata a otra galaxia, M 31, más conocida como la Gran Galaxia de Andrómeda, y tiene tanto detalle que es capaz de resolver las estrellas individuales dentro de este objeto tan lejano. No en vano, la Galaxia de Andrómeda se localiza a unos 2.5 millones de años luz de nosotros. Ciertamente, esta distancia no es nada en comparación con la enormidad del espacio y las galaxias que el Hubble observa a diario, localizadas muchas a miles de millones de años luz de la Tierra. En efecto, el tamaño angular de la galaxia de Andrómeda es tan grande que se han necesitado 411 individuales del HST para obtener el mosaico final. Consecuentemente, la imagen final posee 1500 millones de píxeles. Para verla completamente sin perder ni un detalle necesitaríamos unos 600 televisores de alta definición. Y eso que ni siquiera abarca toda la galaxia de M 31, sólo alrededor de 1/3 de su tamaño. Esto son unos 61 mil años luz de tamaño. Más de 100 millones de estrellas están recogidas en esta impresionante toma.

Imagen preparada para la edición de papel del Zoco de Astronomía de Diario Córdoba del domingo 25 de enero de 2015. (Arriba) La imagen del HST más grande conseguida nunca: mosaico de 411 apuntados obtenidos entre julio de 2010 y octubre de 2013 con los filtros azules y rojos de la cámara ACS. (Abajo) Detalles de la imagen en una zona concreta. Crédito: NASA, ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, y L.C. Johnson (University of Washington), el equipo PHAT, y R. Gendler..
Este panorama es fruto del proyecto PHAT (“Panchromatic Hubble Andromeda Treasure”, “Tesoro Pancromático de Andrómeda con Hubble”), que usa imágenes en colores del ultravioleta, óptico e infrarrojo cercano con las cámaras ACS y WFC3 a bordo del Telescopio Espacial Hubble. En particular, la imagen usa sólo los datos en el rango óptico, que fueron obtenidos en 7398 fotogramas individuales durante 16.1 días repartidos entre julio de 2010 y octubre de 2013. Los astrofísicos del proyecto PHAT, liderados por la astrofísica estadounidense Julianne Dalcanton (Universidad de Washington), han comparado esta imagen con una fotografía de una playa en donde se quieren resolver de forma individual los granos de arena.
Además de las 100 millones de estrellas aparecen miles de cúmulos estelares agrupados dentro del disco espiral de M 31. Algunos detalles del polvo a través de este disco también se revelan en este impresionante panorama. Y lo que es más, se han descubierto miles de galaxias de fondo que están más allá, en las profundidades del espacio, y que ahora pueden verse gracias a la extrema resolución de esta imagen. En efecto, nunca jamás se han podido ver estrellas individuales resueltas en áreas tan grandes de galaxias cercanas. Precisamente éste es el motivo científico que inspira a los astrofísicos a estudiar M 31 con tal detalle. Al resolver las estrellas y analizar sus colores se pueden conocer muy bien las edades de las estrellas en distintas zonas, lo que permite entender la propia evolución de la galaxia: cómo ha sucedido la formación estelar en tiempos pretéritos y si existen estrellas que nacieron en otras galaxias enanas, ahora engullidas por Andrómeda. Gracias a esta espectacular imagen la técnica de “Arqueoastronomía Galáctica” pasa a ser no sólo posible en la Vía Láctea sino en otras galaxias cercanas.
Más información
- Nota de Prensa del Telescopio Espacial Hubble en NASA (en inglés).
- Nota de Prensa del Telescopio Espacial Hubble en ESA (en inglés).
- NO TE PIERDAS ESTO: Zoom a través de esta impresionante imagen de 69536 x 22230 píxeles.
- Página web del proyecto "Panchromatic Hubble Andromeda Treasure" (PHAT) (en inglés).