Alimentos funcionales, alimentos especiales

Cuando paseamos por los pasillos de cualquier supermercado, cada vez vemos nuevos productos en sus lineales, muchos de ellos son "alimentos con..., ricos en... , enriquecidos con..., bajos en..., contenido reducido en..., sin..., etc.", son los llamados alimentos funcionales. Pero, ¿qué es lo que hace funcional a un alimento?

En la actualidad, con la evolución y desarrollo de la industria alimentaria, el concepto de "nutrición adecuada" se está sustituyendo por el de "nutrición óptima", aquella que además de aportar los nutrientes para satisfacer las necesidades orgánicas, incluye la potencialidad de los alimentos para mejorar la salud, el bienestar y reducir el riesgo de sufrir enfermedades.Los numerosos estudios que demuestran la relación de la alimentación con el estado de salud y la prevención de determinadas enfermedades han hecho crecer el interés por los denominados alimentos funcionales. Los nuevos estilos de vida actuales han hecho que se abandonen muchos de los buenos hábitos de nuestra alimentación tradicional, haciendo que muchas veces no se ingieran todos los nutrientes necesarios para una correcta nutrición, es aquí dónde los alimentos funcionales llevarían a cabo un papel importante.
¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS FUNCIONALES?
Son alimentos elaborados, no solo por sus características nutricionales, sino por cumplir una función específica como mejorar la salud o reducir el riesgo de sufrir enfermedades. Dicho de otra manera, son aquellos alimentos que aparte de aportar nutrientes, se ha demostrado científicamente que afectan beneficiosamente a una o varias funciones del organismo, además de proporcionar un papel preventivo al reducir el riesgo de aparición de enfermedades. Para que estos alimentos puedan llevar a cabo su función, se les añaden componentes biológicamente activos. Un alimento puede considerarse funcional si durante su procesado se le ha realizado alguna de las siguientes operaciones:

• - Eliminación de un componente conocido como causante o determinante de una enfermedad, como puede ser el caso de las proteïnes alergénicas de ciertos alimentós o la eliminación de la lactosa de determinados productos lácteos.
• - Aumento de la concentración de un componente de un alimento. Esta operación de fortificación, o de añadir un componente activo, hace que la dosis diària de éste se acerque a las recomendaciones nutricionales, lo que a largo plazo podria traducirse en una disminución de riesgos de enfermedad.
• - Adición de un componente que normalmente no suele encontrar-se en la mayoría de alimentos.
• - Reemplazo de macronutrientes, incrementando la biodisponibilidad o estabilidad de un componente conocido con el objetivo de produir un efecto funcional.

Entre los alimentos funcionales más destacados, encontramos los alimentos enriquecidos o "fortificados".
COMPONENTES QUE HACEN FUNCIONAL A UN ALIMENTO
Estos componentes han estado siempre presentes en la naturaleza, pero en los últimos años ha sido cuando los investigadores han comenzado a identificarlos de forma aislada y a determinar los beneficios concretos que éstos proporcionan a nuestro organismo.Los componentes más destacados son: fibra dietética, azúcares alcoholes o azúcares de baja energía, aminoácidos, ácidos grasos insaturadas, fitoesteroles, vitaminas y minerales, antioxidantes, bacterias ácido-lácticas y otras sustancias excitantes o tranquilizantes.


PROPIEDADES DE LOS ALIMENTOS FUNCIONALES
A día de hoy, las funciones y objetivos de salud a los que se ha dirigido la investigación en el campo de los alimentos funcionales son:·  Crecimiento y desarrollo: incluyendo adaptaciones de la madre durante el embarazo, el desarrollo del feto, el crecimiento y desarrollo del lactante y del niño. Para cumplir con este objetivo encontramos alimentos enriquecidos en hierro, yodo, ácido fólico, ácidos grasos (omega 3 y 6), calcio, vitaminas A y D, leches de fórmulas infantiles con nutrientes específicos que favorecen su crecimiento y desarrollo, etc.·  Metabolismo de sustancias: relacionado con el mantenimiento de un peso adecuado, mayor control de la glicemia o de las tasas de colesterol en sangre y los triglicéridos plasmáticos asociados  a riesgo cardiovascular o con un adecuado rendimiento en la práctica de actividad física. Ejemplos de ello son los alimentos de bajo contenido energético (bajos en grasas o en azúcares simples), enriquecidos en omega-3 o grasa monoinsaturada como el ácido oleico y en fibra y bebidas y productos específicos para deportistas, como bebidas o barritas, entre otros.·  Defensa contra el estrés oxidativo: el consumo de sustancias antioxidantes contribuye a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, degenerativas e incluso de cáncer, por el efecto barrera de estas sustancias frente al efecto nocivo de los radicales libres sobre el ADN o genes, las proteínas y los lípidos de nuestro cuerpo. Son productos enriquecidos con sustancias antioxidantes como vitamina C y E, beta-carotenos, selenio, cinc y fitoquímicos o sustancias propias de los vegetales.·  Sistema cardiovascular: contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, entre los que encontramos alimentos enriquecidos en ácidos grasos monoinsaturados, poliiinsaturados (omega 3 y 6), con sustancias antioxidantes, fitoesteroles, ciertas vitaminas del grupo B (B6, B9 y B12) y fibra.·  Función del tracto gastrointestinal: encontramos los alimentos probióticos, prebióticos y los enriquecidos en fibra soluble e insoluble o ricos en fibra.·  Funciones psicológicas y conductuales: relacionado con el apetito y la sensación de saciedad, el rendimiento cognitivo, el humor o tono vital y el estrés. Son los alimentos ricos en fibra y enriquecidos en fibra que tienen un alto poder saciante, alimentos con aminoácidos específicos, alimentos con sustancias excitantes del sistema nervioso (cafeína, ginseng, etc) o tranquilizantes (melisa).
TIPOS DE ALIMENTOS FUNCIONALES Y POSIBLES EFECTOS BENEFICIOSOS

ALIMENTO FUNCIONALCOMPONENTE FUNCIONALPOSIBLES EFECTOS EN LA SALUD

Leches enriquecidasCon ácidos grasos omega-3(EPA y DHA)

Con ácido oleico

Con ácido fólico


Con calcio 


Con vitaminas A y D

Con fósforo y cincContribuyen a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, el riesgo de ciertos tipos de cáncer y mejoran el desarrollo del tejido nervioso y las funciones visuales. Pueden reducir los procesos inflamatorios.
Ayudan a reducir la concentración de colesterol en sangre y el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Pueden disminuir malformaciones en el tubo neural y ayudan a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Ayudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en la transmisión nerviosa y los movimientos musculares. Pueden prevenir la osteoporosis.
Favorecen la función visual y  la absorción del calcio, respectivamente.
Ayudan al desarrollo de los huesos y mejoran el sistema inmunológico.

Leches infantiles de iniciación y de continuación
Con ácidos grasos

Con vitaminas y mineralesAyudan a mejorar el desarrollo de los niños de 0 a 3 años. Estos alimentos pueden tomarse cuando la lactancia materna no es posible.

Yogures enriquecidosCon calcio

Con vitaminas A y DAyudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en la transmisión nerviosa y los movimientos musculares.Pueden prevenir la osteoporosis.
Favorecen la función visual y  la absorción del calcio, respectivamente.

Leches fermentadasCon ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA)* y ácido oleico

Con bacterias probióticas específicasContribuyen a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, el riesgo de ciertos tipos de cáncer y mejoran el desarrollo del tejido nervioso y las funciones visuales. Pueden reducir los procesos inflamatorios.
Favorecen el funcionamiento  del sistema gastrointestinal y reducen la incidencia y la duración de las diarreas.Mejoran la calidad de la microflora intestinal.

Zumos enriquecidosCon vitaminas y mineralesVitaminas A y D: Favorecen la función visual y la absorción del calcio, respectivamente.Calcio: Ayudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en la transmisión nerviosa y los movimientos musculares.Pueden prevenir la osteoporosis. Hierro: Facilitan el transporte de oxígeno en la sangre. Pueden prevenir la aparición de anemias.

Cereales fortificadosCon fibra y minerales
Fibra: Ayudan a reducir el riesgo de cáncer de colon. Mejoran la calidad de la microflora intestinal.Hierro: Facilitan el transporte de oxígeno en la sangre. Pueden prevenir la aparición de anemias.

Pan enriquecidoCon ácido fólicoPueden disminuir malformaciones en el tubo neural y ayudan a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Huevos enriquecidosCon ácidos omega-3Pueden reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Margarinas enriquecidasCon fitosterolesAyudan a disminuir la concentración de colesterol en sangre y el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Sal yodadaCon yodoEl yodo facilita la fabricación de hormonas tiroideas, imprescindibles para un desarrollo físico y psíquico normal y evitar disfunciones tiroideas

*EPA: ácido eicosapentaenoico. *DHA: ácido docosahexaenoico
¿A QUIÉN ESTÁ DESTINADO SU CONSUMO?
Los alimentos funcionales pueden formar parte de la dieta de cualquier persona, pero están especialmente indicados para aquellos grupos de población con necesidades nutricionales especiales, como pueden ser los niños y las mujeres embarazadas, en estados carenciales, intolerancias a determinados alimentos, colectivos con mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, gastrointestinales, osteoporosis, diabetes, etc., y personas mayores.

¿SÓN REALMENTE NECESARIOS?
Aunque los alimentos funcionales resulten beneficiosos para la salud y aporten un complemento saludable a nuestra dieta, debemos tener claro que no curan ni previenen por sí solos alteraciones ni enfermedades.Estos alimentos no son indispensables, sino que deben ser considerados como una opción a tener en cuenta en determinadas circunstancias concretas y en caso de necesidad justificada. Las autoridades alimentarias y sanitarias de todo el mundo reclaman que los consumidores hagan un consumo responsable de estos alimentos, siempre formando parte de una dieta equilibrada y en ningún caso como sustituto de la misma. Aunque la demanda haya experimentado un gran crecimiento en los últimos años, la comunidad científica mundial está evaluando la idoneidad para la salud humana del consumo de estos alimentos, sobretodo considerando el consumo a largo plazo.Uno de los problemas relacionados con este tipo de productos enriquecidos o "fortificados" en determinados nutrientes, puede ser el sobreconsumo de los mismos, al encontrarse estos nutrientes en una amplia gama de alimentos y por el afán de la población de consumir cuantos más alimentos enriquecidos mejor, creyendo así que su salud se verá beneficiada.