Buscando el Norte

Para encontrar el Norte no hay más que buscar una pequeña constelación pero muy importante, la Osa Menor. Esta constelación fue introducida en el cielo alrededor del año 600 ac por el astrónomo griego Thales. La Osa Menor contiene el actual Polo Norte Celeste, a 1º del que se sitúa la estrella que nosotros llamamos: estrella polar o (Polaris). Debido al movimiento de Precesión de la Tierra no siempre el Norte ha estado cerca de la estrella Polar, este movimiento hace que el eje de la Tierra, y por tanto el punto que marca el Norte haga un movimiento en circulo en el cielo de unos 25000 años de duración en el que la posición del Norte celeste va cambiando de lugar continuamente. De hecho hace 14000 años el norte estaba muy cerca de la estrella Vega (constelación de Lyra).

Constelación de la Osa Menor (pulsar para ver los detalles)

No tiene objetos interesantes que resaltar, pero podemos hablar de tres estrellas: Polaris, Kokab y Pherkad. La estrella Polar (Polaris) es una estrella supergigante amarilla a 700 años luz de distancia de nosotros. Es una estrella variable Cefeida de escasa amplitud, su brillo varía entre las magnitudes 2.1-2.2 cada 4 días. Polaris es también una estrella doble, con una compañera de magnitud 9, observable con pequeños telescopios. Las estrellas Kochad y Pherkad son las llamadas guardianes del Polo, por ser unas de las estrellas más brillantes de la constelación y estar siempre juntas alrededor de la estrella Polar, como una especie de “vigilancia” del Polo.

Las estrellas de la Osa Menor son útiles para controlar la transparencia atmosférica, debido a que sus brillos se escalan en peldaños de una magnitud, desde la 2 hasta la 5; el miembro más débil de Osa Menor en una noche dada es la guía de la magnitud límite de la noche.

Ya sabemos más de esta constelación pero…¿Cómo encontramos la constelación y por tanto el norte?, pues muy sencillo a partir de la Osa Mayor.

La Osa Mayor o Ursa Major (abreviado UMa), también conocida como el Carro Mayor o la Hélice, es una constelación visible durante todo el año en el hemisferio Norte. Entre los aficionados se le conoce con el nombre de ‘el carro’, por la forma que dibujan sus siete estrellas principales, aunque ha recibido otros muchos nombres. Es probablemente la constelación mejor conocida, tanto por la facilidad de recordar la forma del Carro como por el hecho de que la gente del hemisferio norte puede verla casi siempre.

Se compone tanto de las siete estrellas comúnmente conocidas como el Carro como de una colección de estrellas más débiles que forman la cabeza y los pies de la Osa. También, las dos estrellas de la porción frontal del Carro apuntan hacia la estrella Polar.

Ya conocemos a nuestra amiga la Osa Mayor, pues ahora vamos a encontrar la Polar: Simplemente trazando en el cielo cinco veces la distancia entre las dos estrellas Merak y Dubhe, de la cabeza del carro y hacia la dirección del dibujo:

Y tenemos la estrella polar, así de sencillo :-). Por tanto encontraremos fácilmente el Sur, Este y Oeste.

Para saber la latitud en la que nos encontramos simplemente mediremos en grados la altura de la estrella polar respecto del horizonte, por ejemplo en Valencia (España) está a 39º de latitud Norte, por tanto la Polar está en el cielo a una altura de 39º, sí estuviéramos en el Polo Norte la Polar estaría a 90º, y en el Ecuador a 0º.

                                             La altura de la Polar a Latitud 39º

Pero… la gran pregunta: ¿Cómo mido yo esas distancias angulares en el cielo?.

Pues muy sencillo, con las manos. ;-) El cielo es una esfera por tanto las medidas de distancias entre estrellas se miden en grados, nuestra mano nos puede decir esas distancias. Extendemos el brazo hacia el cielo y podemos medir así:

Como veis con un dedo podemos tapar el Sol y la Luna, ya que miden medio grado y nuestro dedo indice 1º. La mano abierta mide 20º de dedo a dedo, la Osa Mayor mide 25º, podemos comprobar que estirando el brazo hacia el cielo y abriendo la mano no podemos llegar a toda la Osa Mayor, por tanto sabremos que mide 20º seguro y un pico… los 5º que faltan.