Descubren un nuevo planeta

La noticia es un bombazo: la última nota de prensa del Observatorio Europeo Austral (ESO) notifica de la publicación hoy, 17 de octubre de 2012 (*), en la prestigiosa revista Nature, del descubrimiento de un planeta con masa similar a la terrestre orbitando una de las estrellas del sistema de Alfa Centauri.
Cuando he visto la noticia esta mañana, entre reunión científica y preparación de clases de astrofísica para la universidad, lo primero que me ha venido a la mente es la saga de ciencia ficción de La Fundación de Isaac Asimov. Me ha parecido irónico, dado que llevo un par de días documentándome sobre ciencia ficción por otros motivos. Recordé entonces que uno de los planetas que aparecían descritos en esta saga galáctica estaba localizado en el sistema de Alfa Centauro. A sólo 4.37 años luz de nosotros, es el sistema estelar más cercano a la estrella Sol, aunque sólo visible desde latitudes ecuatoriales y del hemisferio Sur (en realidad, se puede ver desde Canarias en momentos concretos de la noche). Desde hace tiempo sabemos que son 3 estrellas: Alfa Centauro A y B (una clara y bonita estrella doble que se puede resolver con instrumentos de astrónomo aficionado) y la estrella enana roja Próxima del Centauro (que es en realidad la estrella más cercana al Sol ahora mismo, al encontrarse unos 0.2 años luz más cerca que las otras dos). Alfa Centauro A y B giran conjuntamente alrededor del centro de masas común del sistema (precioso problema de Física elemental), tardando casi 80 años en completar una órbita. Alfa Centauri A es algo más grande que el Sol, mientras que Alfa Centauri B es algo más pequeña que nuestra estrella. Próxima del Centauro es una de esas estrellas de muy baja masa, alrededor del 10% de la masa del Sol, y que por lo tanto vivirá mucho mucho mucho tiempo.

Impresión artística que muestra al planeta orbitando a la estrella Alfa Centauri B, uno de los miembros del triple sistema estelar más cercano a la Tierra. Alfa Centauri B es el objeto más brillante en la imagen, aunque también se representa Alfa Centauri A (abajo izquierda) y al propio Sol (arriba izquierda). La señal de este exoplaneta, con masa similar a la Tierra, se encontró con el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3.6 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Crédito de la imagen: ESO/L. Calçada.
Como digo, e insisto, la noticia es realmente importante, y así creo que la van a recoger numerosos medios de comunicación durante hoy y el resto de la semana. No es que ahora tengamos más fácil llegar a ese planeta (desde luego, con nuestra tecnología sigue siendo casi imposible, incluso los ingenios espaciales más rápidos lanzados, las famosas sondas Voyager, que viajan a unos 62 000 km/h, necesitarían unos 73 500 años en alcanzar el sistema de Alfa Centauro), pero sí abre mucho la puerta a especulaciones sobre el futuro.
¿Cuáles son las características de este planeta? Los astrofísicos que han realizado el descubrimiento, liderados por el joven astrónomo Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiaza; Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal), han usando datos recopilados durante cuatro años con el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) acoplado al telescopio 3.6m ESO en el Observatorio de la Silla (Chile), para medir con una resolución inferior a 1 km/h el desplazamiento radial de la estrella Alfa Centauri B. El método de la búsqueda de exoplanetas usando el minúsculo desplazamiento Doppler de las líneas espectrales de la estrella lo describí en este artículo de Infoastro publicado en 2004.
Los datos conseguidos por HARPS confirmaron que el movimiento de esta estrella se ve afectado, en una cantidad de unos 1.8 km/h (51 cm por segundo), por un objeto invisible, un planeta, que se ha bautizado como Alfa Centauro B b. La frecuencia de esos "tirones gravitatorios" informa de que el planeta orbita a la estrella en sólo 3.2 días, esto es, se encuentra a unos 6 millones de kilómetros de la estrella. Con estos datos se ha podido estimar también que la masa de Alfa Centauro B b es de alrededor de la masa de la Tierra, posiblemente algo mayor, pero que al estar tan cerca de la estrella (¡mucho más cerca de lo que está Mercurio del Sol!) debe ser un objeto completamente achicharrado y yermo, sin posibilidad de vida en su superficie. Las primeras estimaciones de temperatura sugieren que la superficie estaría a unos 1200 grados centígrados.

Animación que muestra un viaje imaginario desde la Tierra al sistema de Alfa Centauri, donde se encuentra Alfa Centauri B b, el exoplaneta más cercano al Sistema Solar. Crédito: ESO./L. Calçada/Nick Risinger (skysurvey.org).
Pero, ¿y si hay más planetas en el sistema y uno de ellos está en unas condiciones favorables para albergar vida? La búsqueda de exoplanetas no ha hecho más que empezar, y crece casi de forma exponencial. A fecha de hoy son 847 exoplanetas (creo sin contar Alfa Centauro B b aún), el primero se descubrió en 1995 alrededor de la estrella 51 Pegasi. Puedes consultar todos los planetas extrasolares descubiertos en http://exoplanet.eu/.
(*) El artículo científico aún no aparece en la web de Nature. Lo he buscado en ADS usando el nombre del primer autor (así he sabido que Xavier Dumusque es un joven astrónomo, ha publicado sólo desde 2010 y tiene 3 artículos en revistas con árbitro, este artículo será su número 4) pero tampoco está disponible en astro-ph, por lo que habrá que esperar a que salga en Nature esta tarde/madrugada (mañana en Estados Unidos) para leerlo con calma.