La impresionante nebulosa planetaria NGC 7009, o Nebulosa de Saturno, aparece como una serie de burbujas de formas muy curiosas, iluminadas en colores rosados y azules. Esta preciosa imagen fue capturada por el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT) de ESO, como parte de un estudio para mapear el polvo dentro de la nebulosa planetaria. El mapa ayudará a los astrónomos a comprender cómo las nebulosas planetarias desarrollan sus formas y simetrías.
La Nebulosa de Saturno se encuentra a aproximadamente 5000 años luz de distancia en la constelación de Acuario. Su nombre deriva de su curiosa forma, que se parece al planeta Saturno.
La Nebulosa de Saturno se originó a partir del final de una estrella de baja masa (una estrella parecida al Sol), esta se expandió al final de su vida en una gigante roja y arrojó sus capas externas al espacio. El material fue lanzado por fuertes vientos estelares y energizado por la radiación ultravioleta del núcleo caliente estelar, creando una nebulosa de polvo y gas caliente de colores brillantes. En el corazón de la Nebulosa de Saturno se encuentra su estrella, visible en la imagen, que está en proceso de convertirse en una enana blanca.
La cartografía de las estructuras de gas y polvo dentro de las nebulosas planetarias ayudará a comprender su papel en las vidas y muertes de las estrellas de baja masa y también ayudará a los astrónomos a comprender cómo las nebulosas planetarias adquieren sus formas tan extrañas y complejas.
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