Riesgos emergentes en seguridad alimentaria

Con motivo de los distintos acontecimientos relacionados con la seguridad alimentaria -la prensa prefiere llamarlos escándalos- que se han ido sucediendo en las últimas décadas, tales como el mal de las vacas locas (EEB), la gripe aviar, dioxinas en carne de pollo y huevos, entre otros, la seguridad alimentaria se ha colocado en el punto de mira de consumidores, gobiernos y organizaciones a nivel mundial. Por tanto, la identificación de nuevos riesgos es vital para poder adelantarse o minimizar las consecuencias de nuevos peligros para la salud animal y humana.

Los acontecimientos o escándalos citados anteriormente están relacionados con la aparición de nuevos riesgos de muy distinta naturaleza llamados riesgos emergentes que, según el Reglamento (CE) 178/2002 son aquellos riesgos derivados de un peligro de nueva identificación asociados a una exposición significativa, o bien aquel derivado de una exposición nueva o aumentada y/o una sensibilidad creciente a un peligro conocido. 
Los riesgos que no cumplan con la definición anterior son riesgos caracterizados por su aparición repentina, como es el caso de la contaminación de alimentos o piensos en situaciones relacionadas con el bioterrorismo o la emisión de una nube tóxica o radiactiva. No se incluyen dentro de los riesgos emergentes aquellos relacionados con el consumo accidental de alimentos o piensos que no cumplen los requisitos de seguridad establecidos, aunque puede requerir la acción inmediata para evitar un aumento de la exposición o un daño para la salud de los afectados.
La aparición de nuevos riesgos relacionados con los alimentos o la reaparición de otros ya conocidos puede venir dada por diversos factores como:

• Globalización del comercio.
• Introducción de nuevos alimentos.
• Aplicación de nuevas tecnologías en el procesado de alimentos.

La identificación de estos riesgos emergentes se lleva a cabo por una detección precoz de hechos obtenidos a través de una investigación y/o programas de vigilancia. La evaluación de estos riesgos emergentes debe ser flexible para adaptarse a los cambios en las condiciones que afectan a dichos riesgos y al perfeccionamiento  y mejora de los métodos de detección.
El organismo responsable de la identificación de los riesgos emergentes a nivel europeo es la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que define dichos riesgos como el riesgo resultante de la exposición a un peligro de nueva identificación o el riesgo derivado de una mayor exposición o de la aparición de nuevas vías de exposición a un peligro conocido.
Dichos riesgos emergentes deben poder ser evaluados a través de un indicador y de una tendencia en el tiempo y en el espacio. Sería deseable que este indicador fuese fiable, sensible, cuantificable y que proporcione información sobre la naturaleza del peligro y el origen del riesgo. 
Como ejemplos de riesgos emergentes, la EFSA cita los siguientes:

• Datos de investigación inéditos que indican propiedades tóxicas que antes no eran conocidas en sustancias presentes en alimentos o en piensos.
• Nuevas tendencias en enfermedades de etiología desconocida que afecten al ser humano, animales y plantas.
• Resultados obtenidos a través de nuevos métodos capaces de detectar virus causantes de enfermedades transmitidas por los alimentos anteriormente no identificados debido a la falta tecnología o metodología adecuadas.
• Condiciones meteorológicas capaces de hacer proliferar hongos productores de micotoxinas o de convertir en patógenos cepas de microorganismos menos virulentos.
• Nuevas técnicas de producción vegetal y biotecnología que pueden hacer aparecer nuevas toxinas en los vegetales.
• Nuevos métodos de producción animal capaces de hacer aparecer nuevas enfermedades infecciosas o la reaparición de otras ya conocidas debido al estrés de los animales.
• Efectos en el medio ambiente como consecuencia de la emisión de contaminantes que incluyen residuos de antibióticos, productos fitosanitarios u organismos modificados genéticamente.
• Aparición de brotes de plagas vegetales relacionadas con el cambio climático.

En siguientes artículos seguiremos hablando sobre estos riesgos emergentes, de gran importancia para la seguridad alimentaria.
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_____________________________________________________ Fuentes: FAO (2000), La evaluación de riesgos asociados a los peligros microbiológicos en los alimentos. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Roma BenKinney, M. T. (2008). How to assess the risk of emerging chemical contaminants in foods. Food Safety Magazine, February/March. FAO. Climate change: implications for food safety. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Roma Gijs, A. y Hans, J. P. Marvin (2009). Indicators of emerging hazards and risks to food safety. Food an chemical technology, 47, pp: 1022-1039